Las áreas protegidas son un componente esencial de cualquier estrategia global de conservación. El turismo ofrece una forma crucial y única de fomentar la conexión de los visitantes con los valores de estas áreas, convirtiéndose así en una fuerza potencialmente positiva para la conservación. Los beneficios económicos del turismo en las áreas protegidas —que dependen de bellos parajes naturales, fauna y flora saludables y culturas auténticas— también pueden ser un poderoso argumento a favor de la conservación.

El turismo en áreas protegidas es una parte importante de la industria turística mundial, una industria cuya magnitud e impacto son enormes. Un volumen tan elevado de visitantes implica ciertas necesidades básicas de infraestructura y requisitos para el empleo y los servicios sociales, con repercusiones en la economía, la sociedad, la cultura y el medio ambiente. Estas directrices ofrecen orientación sobre cuestiones clave para ayudar a los gestores a lograr un turismo sostenible en áreas protegidas.